De door Hitler gevormde doctrine berustte op opvattingen die mensen op basis van hun ras beoordeelden. In de nationaalsocialistische hiërarchie van volkeren en rassen stonden het Germaanse – Noordse ras bovenaan en hierbinnen werd het Duitse volk als “heerservolk” (Herrenvolk) of superieure mensen (Übermenschen) aangeduid. De inwoners van de Slavische landen werden als mensen met beperkte organisatorische en creatieve mogelijkheden beschouwd. Het laagst in deze ideologie stond het Joodse volk dat door de nazi's verantwoordelijk werd gehouden voor al het leed dat de Duitsers hebben geleden en zij werd als hun grootste vijand beschouwd.

In 1935 voerden de nazi´s anti-Joodse wetten in – de Neurenberger Wetten en ontketenden een propagandacampagne tegen de Joden waarmee zij het antisemitisme in een deel van de samenleving opwekten en aanwakkerden. Deze emoties kwamen voort uit religieuze vooroordelen, culturele verschillen en economische rivaliteit. Het effect van deze propaganda was een uitbarsting van haat tegen de Joden en onderdrukking waardoor honderdduizenden mensen, hoofdzakelijk uit de wereld van wetenschap en cultuur tot emigratie gedwongen werden of naar concentratiekampen gestuurd werden. Joodse bezittingen werden staatseigendom of het eigendom van Duitse burgers.

De internationale gemeenschap bleef passief en snelde de vervolgden niet te hulp. In juli 1938 vond er in Evian-les-Bains in Frankrijk een internationale conferentie plaats waarop vertegenwoordigers van 31 staten het niet eens werden over de toelating van Joodse vluchtelingen. Dit besluit was van invloed op het feit dat er van de bijna 11 miljoen Joden in Europa, bijna 6 miljoen tijdens de Holocaust omkwamen.

Als voorwendsel voor de directe vervolging van de Joden in Duitsland diende de aanslag op een Duitse diplomaat die in Parijs door een Joodse emigrant was gepleegd. Vlak daarna, in de nacht van 9 op 10 november 1938, vond er in Duitsland een landelijke pogrom op Joden plaats, ook bekend als de Rijkskristalnacht (Reichskristallnacht). De vervolging van de Joden die was begonnen in het Derde Rijk breidde zich aan het einde van de jaren 30 ook naar de met Duitsland verbonden staten uit: Italië, Roemenië, Hongarije en Slowakije.

Er zijn minstens 1,1 miljoen Joden naar Auschwitz gedeporteerd van wie er minstens 960.000 zijn omgekomen.